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目前国际上公认的最具权威性的专业信用评级机构只有三家，标准普尔公司、穆迪投资者服务公司和惠誉国际信用评级公司并称为世界三大评级机构，作为金融市场的重要服务性机构,评级机构担当着经济“体温表”角色。
标普评级
标普的长期评级主要分为投资级和投机级两大类，投资级的评级具有信誉高和投资价值高的特点，投机级的评级则信用程度较低，违约风险逐级加大。投资级包括AAA、AA、A和BBB，投机级则分为BB、B、CCC、CC、C和D。信用级别由高到低排列，AAA级具有最高信用等级；D级最低，视为对条款的违约。
从AA至CCC级，每个级别都可通过添加“＋”或“－”来显示信用高低程度。例如，在AA序列中，信用级别由高到低依次为AA＋、AA、AA－。
此外，标普还对信用评级给予展望，显示该机构对于未来（通常是6个月至两年）信用评级走势的评价。决定评级展望的主要因素包括经济基本面的变化。展望包括“正面”（评级可能被上调）、“负面”（评级可能被下调）、“稳定”（评级不变）、“观望”（评级可能被下调或上调）和“无意义”。
标普还会发布信用观察以显示其对评级短期走向的判断。信用观察分为“正面”（评级可能被上调）、“负面”（评级可能被下调）和“观察”（评级可能被上调或下调）。
标普的短期评级共设六个级别，依次为A－1、A－2、A－3、B、C和D。其中A－1表示发债方偿债能力较强，此评级可另加“＋”号表示偿债能力极强。
标普目前对126个国家和地区进行了主权信用评级。美国失去AAA评级后，目前拥有AAA评级的国家和地区还有澳大利亚、奥地利、加拿大、丹麦、芬兰、法国、德国、中国香港特别行政区、马恩岛、列支敦士登、荷兰、新西兰、挪威、新加坡、瑞典、瑞士和英国。
穆迪评级
穆迪长期评级针对一年期以上的债务，评估发债方的偿债能力，预测其发生违约的可能性及财产损失概率。而短期评级一般针对一年期以下的债务。
穆迪长期评级共分九个级别：Aaa、Aa、A、Baa、Ba、B、Caa、Ca和C。其中Aaa级债务的信用质量最高，信用风险最低；C级债务为最低债券等级，收回本金及利息的机会微乎其微。
在Aa到Caa的六个级别中，还可以添加数字1、2或3进一步显示各类债务在同类评级中的排位，1为最高，3则最低。通常认为，从Aaa级到Baa3级属于投资级，从Ba1级以下则为投机级。
穆迪的短期评级依据发债方的短期债务偿付能力从高到低分为P－1、P－2、P－3和NP四个等级。
此外，穆迪还对信用评级给予展望评价，以显示其对有关评级的中期走势看法。展望分为“正面”（评级可能被上调）、“负面”（评级可能被下调）、“稳定”（评级不变）以及“发展中”（评级随着事件的变化而变化）。
对于短期内评级可能发生变动的被评级对象，穆迪将其列入信用观察名单。被审查对象的评级确定后，将从名单中被去除。
目前，穆迪的业务范围主要涉及国家主权信用、美国公共金融信用、银行业信用、公司金融信用、保险业信用、基金以及结构性金融工具信用评级等几方面。穆迪在全球26个国家和地区设有分支机构，员工约4500人。
惠誉评级
惠誉的规模较其他两家稍小，是唯一一家欧洲控股的评级机构。
惠誉的长期评级用以衡量一个主体偿付外币或本币债务的能力。
惠誉的长期信用评级分为投资级和投机级，其中投资级包括AAA、AA、A和BBB，投机级则包括BB、B、CCC、CC、C、RD和D。以上信用级别由高到低排列，AAA等级最高，表示最低的信贷风险；D为最低级别，表明一个实体或国家主权已对所有金融债务违约。
惠誉的短期信用评级大多针对到期日在13个月以内的债务。短期评级更强调的是发债方定期偿付债务所需的流动性。
短期信用评级从高到低分为F1、F2、F3、B、C、RD和D。
惠誉采用“＋”或“－”用于主要评级等级内的微调，但这在长期评级中仅适用于AA至CCC六个等级，而在短期评级中只有F1一个等级适用。
惠誉还对信用评级给予展望，用来表明某一评级在一两年内可能变动的方向。展望分为“正面”（评级可能被调高）、“稳定”（评级不变）和“负面”（评级可能被下调）。但需要指出的是，正面或负面的展望并不表示评级一定会出现变动；同时，评级展望为稳定时，评级也可根据环境的变化被调升或调降。
此外，惠誉用评级观察表明短期内可能出现的评级变化。“正面”表示可能调升评级，“负面”表示可能调降评级，“循环”表明评级可能调升也可能调低或不变。
惠誉的业务范围包括金融机构、企业、国家、地方政府等融资评级，总部分设于纽约和伦敦两地，在全球拥有50多家分支机构和合资公司，拥有2000多名专业评级人员，为超过80个国家和地区的客户提供服务。
