作为一个国家的标志， 国旗悬挂于轮船之上是航运通行的常识，也是很多国家、地区对停靠、路过的轮船的强制性要求。一般来说，属于哪个国家船公司的船只就会挂着哪个国家的船只，这没错。不过实际上很多人还发现了一个问题：为什么很多明明是中国船公司的船却挂着其他国家的国旗，常见的就是巴拿马的国旗?
这个问题并不复杂，主要涉及国际航运业的一些习惯做法和历史沿革，其中最重要的就是方便旗!
方便旗及其历史沿革
什么是方便旗?简单来说，方便旗就是商船上挂着的非商船公司所属本国的国旗，这其中又以巴拿马、利比里亚最多。举例子说：一艘悬挂巴拿马国旗的轮船,船主是中国人，手下船员却来自印度、越南等国籍，但船长却是一位美国人。这条船包含多种国籍,但以所悬之旗为准,应视为巴拿马的船只。简言之,船主将船拿到外国登记,使该船取得登记国的国籍,悬挂登记国的国旗,就是方便旗。
最早允许外国船在本国登记悬挂方便旗的国家是中美洲的巴拿马和洪都拉斯,始于1925年。巴拿马拥有巴拿马运河,处于国际航线要冲上,具有很大吸引力,各国船舶纷纷挂起巴拿马的方便旗。
二次大战期间,西非的利比里亚是中立国,首都蒙罗维亚辟为自由港,各国商船纷纷来这里靠泊中转,个别船就在这里登记，1948年利比里亚正式开放方便旗,美国船大多来此登记,于是称为仅次于巴拿马的第二大方便旗国。此后,塞浦路斯、新加坡、索马里、黎巴嫩、马耳他、哥斯达黎加等国也开放方便旗。
管理自由和税收、费用低廉刺激方便旗船只激增
根据外国惯例，外国船主向方便旗国登记，接受方便旗国的管理每年需缴纳一定费用，不同的国家收费不一，基本上在700--2500美元左右。登记手续也很方便，船只不必驾驶到方便旗国检查，只需向方便旗国驻外领事馆登记、缴税，就可领到证件，挂起方便旗。但船只所有权仍属于船主所有，这就是为什么在国际港口经常能看到船尾写有利比里亚和巴拿马国名船舶的缘故。
船老板将船拿到国外登记，主要是为了方便逃避本国的管理和高税收。可以在在国外雇佣廉价船员,降低营运成本,获取更多利润。各国通常都规定所辖船舶应全部或大部雇佣本国船员,并有最低工资额和福利的规定;方便旗国则无此种规定,或规定很宽。
目前，国际海运船中的20%都悬挂巴拿马国旗，而世界商船队中65%左右的船舶悬挂“方便旗”经营。在巴拿马注册的船舶已达9000多艘，共9000万多吨。中国的中远集团是世界上挂巴拿马国旗的三大舰队之一。
方便旗制度增加海运风险但“回家” 难
由于开放登记制度使得船籍国对于船舶的监管力度很小，常常造成船舶技术状况差，船员素质低等问题，增加了船舶的危险性。而方便旗国多是一些不发达的小国，没法对船舶进行有效的管理，任由商船自由行动，每年仅仅登记收费而已。因此，方便旗船失事特别多，占到世界海损事故的一半左右。
不过，造成世界航运业“方便旗制度”流行的原因在现在看了一时半会是很难解决的。除了税收上的优惠外，更多的是变更船舶国籍背后需要进行繁复的流程和审批费用。以中国船舶“回籍”来说，不但要付出高昂的手续费包括审批费、注销费、代理费、注册费、检验费、引水费、靠泊费、印花税等20余项(总额约80万元)，还要停航40天左右，而回国后的效益却有限，手续又相当繁琐，全部完成历时约9个月。
所以，大家在希望本国船舶回国登记的同时，也要理解船主和船员们的想法。
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