作为国际通用的身份证件，“护照”在中国的起步却较晚，这当然和“中国古代长期闭馆锁国，中国人与外国接触甚少”直接相关。据考证，中国第一本护照诞生于1689年（清康熙廿八年），当时的护照并不是现在的“本式”，而是“信函式”，即由清朝政府在特定的纸张上，用文字撰写赴外中国人的信息。中国的第一本护照还是信函式的“集体护照”。
1840年开始，中国与西方各国签订各类不平等条约，并沦为半封建半殖民地社会；与此同时，中国在政府层面与民间层面的外事往来逐渐增多，政府开始为中国公民签发“单人单纸”护照，这种“单人单纸”护照可以视为个人因私护照的鼻祖。
除了国内的总理衙门，清政府也可以在海外领事馆或海关，按需为中国人或华裔发放各类护照。当时的护照大致分为两类，一类是“内地游历护照”，一类是“华工护照”。
如以清朝为计，中国护照始于鼎盛时期，却盛于衰落时期—晚清，中国护照大量签发，但国力衰退。尽管国力衰退，但护照上的文字还是颇为“霸气”，并带些“下行公文”色彩。以下图这张光绪年间签发的护照为例，上面写有“持护照入境时，请立即查验放行，并按照约定对持有人予以保护，不得为难和阻滞”。当然，这番“硬气”呈现于口中和纸上，目的国是否认可就要另说了。
早期的中国护照是全中文的，除了朝鲜、日本等使用汉字的国家外，其他国家的边防官员往往无从辨识；这样一来，护照的通行能力便大打折扣。基于此，中国护照上开始添加英文。
随着外事交往越来越多，护照的使用越来越多，伪造护照的情况虽不常见，但使用他人护照的情况屡见不鲜。囿于技术因素，晚清时期的中国护照并无照片设置，更不可能实现生物采集；为了正确辨别护照持有人的真伪，签发机关只得用文字表述其体貌特征，如面相概况、身高、体态以及形容上的显著特点等。
