物流这一概念最早形成于美国，当时英文称作PhysicalDistribution缩写为PD，中文释义为实物配送的意思。
1963年日本开始有这一概念，当时对物流的定义是：在连接生产和消费间，对物资实施保管、运输、装卸、包装、加工等功能，以及作为控制这类功能后援的资讯功能。是在卖家与买家之间架起的一座往来桥梁。
中国开始有物流这一概念是在上世纪80年代，当时物流的英文名称是Logistics，原意是后勤的意思，后来转用于物资的流通，形成了一直沿用到现在的现代物流概念。它以满足消费者的需求为目标，把制造、运输、销售等市场情况统一起来思考的一种战略措施。物流作为与能流，资讯流并列的三大流通系统之一，是继劳动，资源之后的第三个利润源泉。21世纪是国际物流业大发展的时代，特点是资讯化、网络化、智慧化、柔性化、标准化和社会化。
一般情况下，供应方将物资提供给需求方即完成了物流服务，而第三方物流（Third Party Logistics，即3PL或TPL）是指物流服务的供应方，需求方之外的第三方去完成物流服务为特征的物流运作方式，以航运或航空运输，铁路或公路运输为依托的企业，所发展的就是这种第三方物流。
第四方物流（Fourth Party Logistics，即4PL或FPL）负责第三方物流安排之外的功能整合，因为全球性供应链管理，单靠第三方物流来组织整合，不可能做到完美，除了要保持速度和有效运作以外，它还必须围绕本身性质和重整来经营，想要获得能力应该要采用合作，而不是直接控制的方法。为此，需要将单个组织以外的知识与资源纳入第四方物流。
因为国内第四方物流起步较晚，目前大多数的第四方物流都是由京东、顺丰等行业巨头提供。专业的第四方物流市面上还比较少。
