前不久，笔者与地方官员就外贸如何转型和小城镇如何发展的话题进行了交流。交谈中，对方提到像他们这样的资源型小城镇过去的习惯是有什么资源或优势就靠什么吃饭。他的话让笔者想起了中国很多特色小镇的场景，比如河北保定专门从事箱包生产贸易的白沟镇，比如河北枣强重要的裘皮集散地——大营镇，以及长三角、珠三角的很多个专业镇等，这些地方过去有很多特色产业集聚、出口贸易繁盛的小城镇，都曾凭借资源优势或其他优势辉煌过，但如今，他们中很多都处于转型升级前的徘徊。
自大工业发展数百年以来，生产制造、工艺设计、产业标准、专利技术、企业管理和品牌设计、商标设计、权益保护等一系列知识产权、法律法规构成了完整的工业微笑曲线。目前，发达国家多数占据了微笑曲线的两端，而发展中国家大都处于曲线底端。当转型中的中国企业努力地从底端向中高端攀升之时，我们不能不关注，居于微笑曲线高点的产品外观设计、商标和品牌的打造，不仅需要知识积累、技术元素，更涉及美学、艺术等人文元素和情怀。要想在设计和品牌上获得世界竞争力，必须努力拓展人们的视野，增强人们的人文素养和审美能力。考虑到我国工业化和现代服务业比欧美发达国家起步晚，从加工制造走向设计、标准、品牌和专利商标的层级需要较长时间的培养和积累。在这方面，意大利的经验可以给我们很好的启示。
众所周知，意大利是一个文化繁荣的国家，既诞生了达·芬奇、米开朗基罗、拉斐尔等文化巨匠，又有着深厚的世界著名古典建筑和科技文化积淀，这种熏陶对特别需要人文底蕴的商标、工艺设计和品牌塑造是很好的助力，意大利也因此诞生了很多世界一流的设计和知名品牌。需要指出的是，这些世界名牌和设计的诞生，并非都产出于大企业和大生产线，他们很多都出自于小企业，甚至是家庭作坊之手。
西方经济学一直在强调资源的稀缺性和边际效用递减规律，但曾发生在发达国家、后来常见于中国等发展中国家的生产线大批量生产有时候似乎是无视这些规律的。很多行业将稀缺的优质原材料放在粗放的生产线上大批量生产，致使其产品的附加值低，在国际上缺少竞争力。而被称为“第三意大利”的意大利东北部和中部新兴工业区恰恰不是这样，他们的发展模式非常值得我们参考。
第三意大利地区的家具、陶瓷、服装等传统产业，为该国创造了巨大的出口额，但绝大多数从业企业是中小企业。这些企业之间分工很专业，一部分企业专业化地生产其中一个环节所需的中间品，最后各企业的产品再组合出成品。这中间一部分工序甚至是在家庭作坊式的企业里完成的。如果我们的企业能不一味迷恋速度和批量生产的生产线，对中小企业、家庭作坊、手工作业、慢工细活多一份尊重和重视，外贸转型升级就能多一种思路。
意大利另一个值得我国外贸企业学习的地方是，该国在很多出口产业集聚地设立了名为“真实服务中心”的服务机构，在产业集聚区还有一批为产业服务的各类型服务企业，为外贸企业提供市场调查、管理咨询、融资等一整套配套服务。这方面，作为后来者的我们，要走较长的路来缩小差距。
还要看到，我国经济资源相对集中在少数中心城市，一些中小城市和小城镇尽管经济资源尤其是服务业资源相对不足，但是如果发展得当，可以有效地与中心城市形成差异化发展。就像第三意大利地区，很多工业区分散分布在小城镇，强化了中小城镇的特色和差异化的竞争力。这种特色小城镇引领某一两个产业潮流的案例在欧美国家还有一些。例如，位于德国巴伐利亚州的埃尔朗根-赫西施塔特是一个仅有2万多人的小镇，却是阿迪达斯、彪马、舍弗勒的总部所在地；位于美国纽约州的小镇格林威治，集中了超过500家的对冲基金公司，成为美国重要的对冲基金集聚地。
外贸转型升级非一日之功，涉及的因素也很多，意大利传统产业、中小企业、小城镇工业化的成功案例可以带给我们不少看得见、摸得着的启发。同时，发挥好我们民族文化中勤奋进取的优良传统，盘活现有优势的潜力，将外部经验和本地实践好好结合进行再创造，也任重道远！
