南非是南部非洲关税同盟的重要成员，还是国际货币基金组织和 20 国集团的重要成员，在非洲拥有者不容小觑的经济实力和国际影响力。并且在 2011 年取得联合国安理会非常任理事国职位，在世界经济占有重要的一席之地。逐步实行的自由贸易制度，大大发挥了对外贸易的积极作用，对南非国民经济产生了深刻的影响。南非进出口贸易稳步增长，出口产品趋于多样化，贸易额稳居非洲之首等等现象，都在 1994 年新南非成立后显现出来。但随着经济危机的蔓延以及瓶颈期的出现，众多发达国家的经济开始走下发展的神坛，其进口及消费能力萎缩，南非开始转向与发展中新兴经济体寻求合作。近年来，在“金砖五国”合作机制的推动下，南非与其他四国之间的贸易迅速增加，在复杂变幻的经济大环境中显示出良好的发展前景。
在商品结构方面，由于石油资源匮乏，2014 年原油和燃油产品约占南非进口总额的 23%。另外，高附加值的机械和电子类产品、运输设备、化工等产品也是南非主要进口产品。贵金属和宝石、铂金、黄金、钻石等、铁矿石、煤炭、钢铁、运输设备、机电和化工产品等构成了南非在国际贸易向他国输出的主要产品。
由于各种历史因素，中国与南非的正式外交关系到 1998 年才正式建立起来，而中南两国经贸关系往来才由此打开了新的篇章，两国经贸合作得到进一步的发展。2004 年，战略合作关系正式确立，中南两国坚持平等互利以实现共同发展；2006 年 6 月，签署合作纲要，集中探讨深化战略合作，达成双方相互支持对方企业投资的共识，并鼓励两国企业进一步发掘贸易自身潜力。2009 年，中国成为南非的第一大贸易伙伴，并在此后的合作发展中一直保持这种稳定的关系。2010 年南非加入金砖国家，成为继巴西、俄罗斯、中国和印度之后引起世界瞩目的新兴经济体，中南两国之间对外贸易也上升到了一个新的平台。同时，两国双向投资规模不断扩大，中国企业在非洲投资的首要选择非南非莫属。中南两国的贸易往来日益密切，双边贸易额额不断增加，而且投资合作也日益增多，中南经贸合作的前景十分良好。
由于世界经济复苏给力不足步伐缓慢，加之中国经济进入转型攻坚时期，经济增长明显放缓，2014 年中南两国贸易总额应声下降到 602.67 亿美元，同比下降 7.6%。其中出口总额 156.9亿美元，同比下降 6.72%，进口总额 445.68 亿美元，同比下降 7.8%。从中南两国进出口产品构成来看，两国间的国际贸易商品组成相对单一，大致分布在机电类商品、资源性商品、原材料及工业制成品等方面，贸易商品依然不够多样化，不具备较高的工业附加值，相对而言技术含量也非常低。
由于大宗商品跌价，南非货币也开始大幅贬值，外贸企业要开发南非市场，对利润的要求不要太高，能保本进入南非市场已经属于不错了。
