1.航空运单（Airway Bill）和铁路运单（Railway Bill），都是托运人（shipper）和承运人（carrier）之间订立的航空货物运输合同，同时也是货物运输的凭证（收据）。
2.航空运单和铁路运单，都具有“运输契约”和“货物收据”的特征。什么“运输契约”？即托运人和承运人之间订立的货物运输合同；什么“货物收据”？即承运人收到托运人的货物并进行运输的收据（凭证）。
3.而海运提单，则是承运人（船公司）收到货物后出具的货物收据，也是承运人所签署的运输契约的证明，提单还代表所载货物的所有权，是一种具有物权特性的凭证。接收货物的收据，运输契约的证明和货物所有权的凭证，是海运提单的三大作用，海运提单具有流通性，具备一定条件时可以转让。
4.航空运单叫airway bill（AWB），铁路运单叫Railway Bill（RWB），而海运提单叫Bill of Lading（B/L）。可能有人也把航空运单叫做航空提单，把铁路运单叫做铁路提单，其实，AWB和RWB不应该叫提单。
因为严格来说，提单是海运特有的，只有海运的才能叫提单。因为提单有一个非常重要的特征：“物权凭证”功能。“运输契约”和“货物收据”是航空运单、铁路运单和海运提单都具有的，但“物权凭证”是海运提单（Bill of Lading）特有的。所以，空运和铁运的只能叫运单，不能称之为提单，海运的才能叫提单。
总之，是否具备物权凭证，是否可以转让，是“运单”（空运&铁运）和“提单”（海运）的本质区别。也就是说，“运单”和“提单”的性质是不一样的。
5.当然，海运单据不仅只有提单（B/L），还一种叫做海运单（Seaway Bill，SWB）的。海运单是证明货物由承运人接管或装船（货物收据功能）和承运人保证把货物交付给单证所载明的收货人的一种不可流通的运输单证，同时也是海上运输合同的证明。
海运单与海运提单虽然只有一字之差，但是在性质上有根本区别——两者都具有“货物收据”和“运输契约证明”的功能，但海运单不具备“物权凭证”，不能转让。由此可见，海运单的性质和海运提单有根本区别，但是跟航空运单、铁路运单却非常相似。
